A Juliette, Georgia, un anagama

Gli artisti si recano a casa del ceramista Roger Jamison per utilizzare il forno anagama, un'antica tecnica che ha avuto origine nell'Asia orientale del V secolo

Fotografia di Ken Krokow

In una notte limpida di qualche mese fa, il fuoco ruggì fuori dal camino di un'antica fornace a Juliette, in Georgia, e le fiamme si trascinarono longitudinalmente lungo l'enorme ventre della fornace finché non scoppiarono nell'aria. Aprire le piccole porte di metallo per aggiungere legno era accecante. Sedici ceramisti, spesso indossando occhiali da sole o da saldatore, si alternavano, alimentando il fuoco, 24 ore al giorno per cinque giorni consecutivi, fino a quando la temperatura davanti a loro raggiungeva i 2.400 gradi.

La fornace in stile anagama ebbe origine nell'Asia orientale nel V secolo. La tecnica non è mai cambiata: calore, fumo e cenere straordinari agiscono sulle creazioni in argilla per lo più non smaltata all'interno, sciogliendosi in uno smalto creato dagli elementi stessi. Ciò significa che le tonalità brunite e le increspature prodotte dal fuoco sono uniche per ogni singolo pezzo. Le fornaci di Anagama richiedono molto lavoro, ma hanno un seguito devoto in tutto il mondo. Lo scorso marzo, gli artisti riuniti nella casa di Juliette del ceramista Roger Jamison avevano camminato non solo da tutta la Georgia, ma anche dal Kentucky e dalla Carolina. Molti hanno intrapreso il viaggio ogni anno dal 2001 per partecipare a questo rito di primavera, soggiornando occasionalmente come ospiti o accampandosi in tende nella proprietà di Jamison. Quest'anno, circa 600 pezzi di 17 artisti e scrittori sono stati accatastati all'interno della fornace, che ha la forma di una zucca appoggiata su un lato e, nel suo punto più alto, si alza poco più di un metro e mezzo.

Jamison ha chiamato la fornace Juliette, dal nome della città, ma a volte la chiama Giulietta, riferendosi alla defunta attrice italiana Giulietta Masina. "Prima di iniziare a sparare, le do un'offerta votiva in stile shintoista, una composizione di fiori, sakè, frutta, acqua e riso", ha detto. "I ceramisti sono superstiziosi."

Jamison condivide la sua casa moderna della metà del secolo con la moglie Sherrie e i loro due cani. La casa, con alte finestre panoramiche, è arroccata su un torrente gorgogliante su 12 acri, a 20 minuti di auto dalla Mercer University di Macon, dove Jamison ha insegnato arte, ceramica, disegno, design e artigianato fino al suo pensionamento. Si trasferisce da una dimora storica di città alla campagna nel 1988, proprio per costruire questa e due fornaci più piccole. Quando ho visitato, infiniti pallet di legno erano accatastati in alte cataste, tagliati da alberi morti o danneggiati dalla tempesta con la motosega di Jamison e uno spaccalegna idraulico. "Passa tutto l'anno a preparare il legno", un po' alla volta, ha detto Sherrie, che è anche un'artista. Li osservavo mentre impilavano le pentole sugli scaffali, salendo dal basso verso l'alto e allungandosi da davanti a dietro. Quando tornai a visitarlo una settimana dopo, il forno aveva raggiunto i 2.100 gradi. Uno degli artisti mi fece sedere su una sedia da regista, indossando un grembiule di pelle che era stato un oggetto di scena di The Walking Dead, e, con uno svolazzo, aprì la porta. Era come guardare il sole.

Passò un'altra settimana e il forno si raffreddò. Era giunto il momento di vedere cosa aveva provocato l'incendio. Accovacciati all'interno, gli artisti sollevavano teneramente ogni pezzo e lo consegnavano lungo la fila. Ben presto pentole, vasi, urne, casseruole, piatti, tazze e perfino tavolette d'argilla trovarono posto su lunghe tavolate. La giornata era mite e limpida. Sono stati serviti salmone affumicato, bagel e crema di formaggio. Mormorii di gioia riempirono l'aria. Ogni vaso e ogni tazza erano bellissimi, ognuno a suo modo sorprendente. "Un vasaio del villaggio", disse Jamison, guardando i frutti di tutto questo lavoro. "Questo è tutto ciò che ho sempre desiderato essere."

Questo articolo appare nel nostro numero di giugno 2023.